O serviço de hovercraft que liga Portsmouth à Ilha de Wight é a única rota comercial de passageiros por hovercraft ainda em operação em toda a Europa Ocidental. A Hovertravel iniciou as operações através do Solent em 1965, tornando-o o serviço de transporte de passageiros por hovercraft mais antigo do mundo. A travessia de dez minutos de Southsea a Ryde conecta o continente de Hampshire com a costa nordeste da ilha a uma velocidade que nenhum ferry convencional pode igualar. Durante os anos de pico da tecnologia de hovercraft nas décadas de 1960 e 1970, serviços semelhantes operavam entre Dover e Calais, através do Canal de Bristol e ao longo das ilhas ocidentais da Escócia. Todos foram fechados desde então. Apenas esta rota perdura. As embarcações — atualmente dois modelos AP1-88 chamados Solent Flyer e Island Flyer — flutuam sobre uma almofada de ar gerada por quatro ventiladores dutados. Cada embarcação pode transportar até 88 passageiros e opera a velocidades que chegam a 50 nós, quando as condições meteorológicas permitem. A viagem é diferente de qualquer balsa. Você sente a água sob você — não como ondas, mas como um zumbido e vibração contínuos transmitidos através da saia flexível que veda a almofada de ar. Em dias calmos, a jornada é suave. Quando o vento aumenta ou as marés correm rápido, a embarcação inclina e balança de maneiras que um casco de deslocamento nunca faria. Os passageiros regulares sabem que devem sentar perto do centro se preferirem estabilidade, ou na proa se quiserem a sensação total de voo sobre a água. O terminal de Southsea fica na Clarence Esplanade, à vista do Castelo de Southsea e do memorial naval. Os painéis de partida exibem uma frequência que a maioria das companhias aéreas invejaria: os serviços funcionam a cada 30 minutos das 6h até o final da noite, com viagens adicionais durante os fins de semana de verão e períodos de festivais. O check-in fecha 15 minutos antes da partida. Passageiros sem reserva são bem-vindos, embora a reserva antecipada garanta um assento na travessia escolhida. O terminal de Ryde, no lado da ilha, coloca você a uma curta distância a pé do Ryde Pier — o píer à beira-mar mais antigo da Inglaterra, inaugurado em 1814 — e da rede ferroviária e de ônibus da ilha. De lá, Shanklin, Ventnor e as falésias de calcário a oeste em Needles estão todos a meia hora de distância. Para os habitantes da ilha, o hovercraft representa velocidade e confiabilidade quando as tempestades de inverno fecham outras travessias. Para os visitantes, oferece uma introdução cinética à Ilha de Wight — um trânsito de dez minutos que parece mais com uma viagem aérea do que marítima. O serviço opera o ano todo, com ajustes de horário apenas devido a condições climáticas severas ou manutenção. Reservar um passeio ou bilhete de ida e volta de hovercraft de Portsmouth para a Ilha de Wight é feito diretamente através do sistema de reservas da Hovertravel, com vouchers móveis aceitos no portão e trocas no mesmo dia disponíveis caso seus planos mudem.