Le service d'aéroglisseur reliant Portsmouth et l'île de Wight est la seule route commerciale d'aéroglisseur pour passagers encore en activité en Europe occidentale. Hovertravel a lancé ses opérations à travers le Solent en 1965, ce qui en fait le service d'aéroglisseur pour passagers le plus ancien au monde. La traversée de dix minutes de Southsea à Ryde relie le Hampshire continental à la côte nord-est de l'île à une vitesse qu'aucun ferry conventionnel ne peut égaler. Durant les années fastes de la technologie des aéroglisseurs dans les années 1960 et 1970, des services similaires circulaient entre Douvres et Calais, à travers le canal de Bristol, et le long des îles de l'ouest de l'Écosse. Tous ont fermé depuis. Seule cette route perdure. Les appareils eux-mêmes — actuellement deux modèles AP1-88 nommés Solent Flyer et Island Flyer — flottent sur un coussin d'air généré par quatre ventilateurs carénés. Chaque navire peut transporter jusqu'à 88 passagers et circule à des vitesses approchant les 50 nœuds lorsque la météo le permet. Le trajet ne ressemble à aucun ferry. Vous sentez l'eau sous vous — non pas comme des vagues, mais comme un bourdonnement et une vibration continus transmis à travers la jupe flexible qui scelle le coussin d'air. Par temps calme, le voyage est fluide. Lorsque le vent se lève ou que les marées sont rapides, l'appareil tangue et roule d'une manière qu'une coque à déplacement ne ferait jamais. Les usagers réguliers savent s'asseoir près du centre s'ils préfèrent la stabilité, ou à la proue s'ils veulent ressentir pleinement la sensation de vol au-dessus de l'eau. Le terminal de Southsea est situé sur Clarence Esplanade, en vue du château de Southsea et du mémorial naval. Les panneaux de départ affichent une fréquence que la plupart des compagnies aériennes envieraient : les services circulent toutes les 30 minutes de 6h jusqu'en fin de soirée, avec des traversées supplémentaires ajoutées pendant les week-ends d'été et les périodes de festival. L'enregistrement ferme 15 minutes avant le départ. Les passagers sans réservation sont les bienvenus, bien que la réservation à l'avance garantisse une place sur la traversée choisie. Le terminal de Ryde, du côté de l'île, vous place à distance de marche de la jetée de Ryde — la plus ancienne jetée balnéaire d'Angleterre, ouverte en 1814 — ainsi que du réseau de bus et de train de l'île. De là, Shanklin, Ventnor et les falaises de craie de l'ouest aux Needles sont tous accessibles en moins d'une demi-heure. Pour les insulaires, l'aéroglisseur représente la vitesse et la fiabilité lorsque les tempêtes hivernales ferment les autres traversées. Pour les visiteurs, il offre une introduction cinétique à l'île de Wight — un transit de dix minutes qui semble plus proche de l'aviation que du transport maritime. Le service fonctionne toute l'année, avec des ajustements d'horaires uniquement en cas de conditions météorologiques extrêmes ou de maintenance. La réservation d'une excursion en aéroglisseur de Portsmouth vers l'île de Wight ou d'un billet aller-retour est gérée directement via le système de réservation d'Hovertravel, avec des billets mobiles acceptés à la porte et des échanges le jour même possibles si vos plans changent.