Il servizio di hovercraft che collega Portsmouth e l'Isola di Wight è l'unica rotta commerciale per passeggeri in hovercraft ancora operativa in tutta l'Europa occidentale. Hovertravel ha avviato le operazioni attraverso il Solent nel 1965, rendendolo il servizio passeggeri in hovercraft più longevo al mondo. La traversata di dieci minuti da Southsea a Ryde collega la terraferma dell'Hampshire con la costa nord-orientale dell'isola a una velocità che nessun traghetto convenzionale può eguagliare. Durante gli anni di punta della tecnologia hovercraft negli anni '60 e '70, servizi simili operavano tra Dover e Calais, attraverso il Canale di Bristol e lungo le isole occidentali della Scozia. Tutti hanno cessato l'attività da allora. Solo questa rotta resiste. I mezzi stessi—attualmente due modelli AP1-88 chiamati Solent Flyer e Island Flyer—viaggiano su un cuscino d'aria generato da quattro ventole intubate. Ogni imbarcazione può trasportare fino a 88 passeggeri e viaggia a velocità che si avvicinano ai 50 nodi quando il tempo lo permette. La corsa è diversa da qualsiasi traghetto. Si sente l'acqua sotto di sé—non come onde, ma come un ronzio continuo e una vibrazione trasmessa attraverso la gonna flessibile che sigilla il cuscino d'aria. Nelle giornate calme il viaggio è fluido. Quando il vento si alza o le maree sono forti, il mezzo beccheggia e rolla in modi che uno scafo a dislocamento non farebbe mai. I pendolari abituali sanno di sedersi vicino al centro se preferiscono la stabilità, o a prua se vogliono provare la sensazione totale del volo sull'acqua. Il terminal di Southsea si trova su Clarence Esplanade, in vista di Southsea Castle e del memoriale navale. I tabelloni delle partenze mostrano una frequenza che molte compagnie aeree invidierebbero: i servizi partono ogni 30 minuti dalle 6 del mattino fino a tarda sera, con corse aggiuntive inserite durante i fine settimana estivi e i periodi di festival. Il check-in chiude 15 minuti prima della partenza. I passeggeri senza prenotazione sono i benvenuti, sebbene la prenotazione anticipata garantisca un posto sulla corsa scelta. Il terminal di Ryde, sul lato dell'isola, vi mette a pochi passi dal Ryde Pier—il molo balneare più antico d'Inghilterra, aperto nel 1814—e dalla rete ferroviaria e di autobus dell'isola. Da lì, Shanklin, Ventnor e i faraglioni di gesso occidentali ai Needles sono tutti raggiungibili in mezz'ora. Per gli isolani, l'hovercraft rappresenta velocità e affidabilità quando le tempeste invernali bloccano le altre traversate. Per i visitatori, offre un'introduzione cinetica all'Isola di Wight—un transito di dieci minuti che sembra più vicino all'aviazione che alla navigazione. Il servizio opera tutto l'anno, con aggiustamenti dell'orario solo in caso di maltempo grave o manutenzione. La prenotazione di un tour o di un biglietto di andata e ritorno in hovercraft da Portsmouth per l'Isola di Wight viene gestita direttamente tramite il sistema di prenotazione di Hovertravel, con voucher mobili accettati all'imbarco e cambi in giornata disponibili se i vostri piani dovessero cambiare.