O serviço de hovercraft entre Southsea e Ryde começou em 1965, tornando-se a rota comercial de hovercraft em operação contínua mais antiga do mundo. O que começou como um experimento em transporte por colchão de ar superou todas as tecnologias rivais, transportando mais de quarenta milhões de passageiros através do Solent ao longo de seis décadas. A travessia de dez minutos reduz quarenta minutos da rota convencional de ferry, desembarcando passageiros em Ryde Pier Head a uma curta distância do centro da cidade. O serviço opera com duas embarcações AP1-88, cada uma capaz de transportar oitenta e oito passageiros a velocidades próximas de quarenta nós. Ao examinar as estruturas de preços dos bilhetes de hovercraft para a Ilha de Wight, a tarifa padrão de ida e volta para adultos de £34 reflete o custo pela velocidade e a sobrecarga de engenharia da manutenção destes veículos movidos a turbina a gás. A sobrevivência da rota deve muito à geografia. O Porto de Portsmouth e Ryde ficam a apenas quatro milhas náuticas de distância, perto o suficiente para que a vantagem de velocidade do hovercraft importe, mas raso demais em alguns lugares para que embarcações maiores operem eficientemente na maré baixa. A embarcação desliza sobre bancos de areia e lodaçais que encalhariam um casco convencional, operando através de janelas de maré que outrora deixaram Ryde isolada. O píer em si, concluído em 1814 e ampliado em 1833, foi construído para resolver o mesmo problema: na maré baixa, a costa recua mais de oitocentos metros. O terminal da Hovertravel fica na ponta do píer, onde engenheiros vitorianos colocaram os primeiros trilhos de bonde para transportar passageiros e mercadorias sobre as planícies de maré. Hoje, o serviço funciona dezesseis horas por dia, com partidas a cada trinta minutos das 06:00 às 22:00. As janelas de reserva abrem com seis meses de antecedência, e os horários mais movimentados — viagens de ida e volta para o trabalho no início da manhã e retornos nas noites de sexta-feira — esgotam rapidamente durante o verão. Os pacotes de bilhetes de hovercraft para a Ilha de Wight disponíveis através de plataformas de reserva combinam a travessia com atrações da ilha: Osborne House, as trilhas costeiras em Tennyson Down, as praias de fósseis de Yaverland. Estes pacotes simplificam a logística para turistas que não estão familiarizados com a rede de ônibus da ilha, embora viajantes independentes prefiram muitas vezes a flexibilidade de uma tarifa de ida e volta simples. As próprias embarcações permanecem como relíquias da engenharia de hovercraft britânica da década de 1980, construídas pela British Hovercraft Corporation antes do colapso da indústria. A Hovertravel mantém-nas operacionais com um estoque de peças recuperadas e componentes fabricados sob medida. A cabine é barulhenta — as turbinas a gás e os ventiladores de elevação geram noventa decibéis — e o trajeto pode ser agitado quando os ventos excedem a Força 4. Mas em termos de velocidade, nada no Solent se compara a ele. Os ferries de Portsmouth para Fishbourne levam quarenta e cinco minutos; o FastCat para Ryde Pier leva vinte e dois. O hovercraft faz a travessia em dez, deixando você na borda norte da ilha antes que as embarcações convencionais tenham contornado a boca do Porto de Portsmouth.